Webkamera schützen

Aus gar nicht so aktuellem Anlass, aber für viele muss das Fass ja wohl erst umkippen damit die Füße nass werden: die Webcams meiner Geräte schütze ich jetzt schon seit einer gefühlten Ewigkeit mit Schiebeschaltern. Erst waren das reine Papierschieber, jetzt sind es kommerzielle Lösungen aus ca. 1mm dickem Kunststoff, die etwas besser sind. Die Papierschieber haben den Vorteil, dass sie sehr dünn sind und bei Geräten mit wenig Spielraum am Display nicht weiter auftragen. Toll sind natürlich Laptops, an denen die Schiebeschalter schon integriert sind. Das ist aber (noch) eher die Ausnahme als die Regel.

Webcam Schiebeschalter

Je nach Kamera- bzw. Linsengröße eignen sich unterschiedlich große Schieber. Die Preise bewegen sich so zwischen 2 und 10 EUR, je nach Bezugsquelle und Händler. Derzeit wohl auch weniger – mein letzter Kauf liegt schon mindestens ein Jahr zurück. Und obwohl Deutschland bei dem Thema sicherlich besonders aufmerksam ist, gibt es bei ebay.COM derzeit noch mehr Auswahl als bei ebay.DE. Bei den üblichen Direkthändlern aus China (dx.com, fasttech.com, usw.) habe ich die Cover noch nicht entdecken können. Eigentlich wären Webcam Cover die idealen Konferenz-Goodies (“swag”) – mit Logoaufdruck des Sponsors usw..

Bei eBay gibt es auch webcam cover aus (ferro)magnetischen Materialien, bei denen eine Scheibe auf einen Ring gelegt wird. Das hatte ich mir als Vorlage für die Absicherung der etwas größeren Logitech Webcam genommen. Mit Magnet(klebe)band kann man ganz nette Dinge produzieren. Zur Befestigung eignet sich das ca. 2mm breite Doppelklebeband von den Chinahändlern, welches auch gerne für Displayreparaturen verwendet wird.

Webcam cover

Aufgrund dieses Artikels bei Netzpolitik.org habe ich mir jetzt auch noch unverbindlich die Aufkleber des Bundesministeriums für Familie, Senioren, Frauen und Jugend (sic!) bestellt, die dann an Freunde & Verwandte weitergereicht werden.

Aus meiner Sicht geht es beim ganzen Thema der Webcamspionage nicht um die technische Durchführung oder den tatsächlichen Missbrauch, sondern vor allem um die psychologische Seite: a) dass wir nicht die totale Kontrolle über unsere Geräte haben und b) dass wir hier als Verbraucher in einer Situation sind, in der wir uns proaktiv schützen müssen.

Das ist es auch, was mich am ganzen (Mega-)Überwachungsskandal am meisten ärgert: diese negative Seite, dass wir vollkommen ausgenommen werden und uns vor einer unbekannten Macht irgendwie schützen müssen. Dabei bieten große Datenmengen auch jede Menge positive Chancen – die aber bei all dem irgendwie komplett untergehen. Ich würde beispielsweise die Standortdaten von Mobilfunkgeräten noch viel mehr zur Verkehrsflusssteuerung nutzen wollen und sehe auch in manchen location based services eher eine Vor- als einen Nachteil. Leider ist das ganze Thema jetzt durch den Überwachungsskandal negativ behaftet und ich gehe davon aus, dass es die “guten” Firmen dadurch noch schwerer haben werden und die anderen ihren Missbrauch – ohne Regulierung – weiterbetreiben. Schöne neue Welt.

s/HP/Dell

I have recently upgraded my main computer from an HP EliteBook 6930p to a Dell Latitude E6430. After 7 years of using HP business laptops, the transition to the Dell range is a welcome change. Here’s why:

1. LED screen
Both machines are 14.1″ laptops with a slightly higher screen resolution than the usual (and rather horrible) 1366x768px. While the HP is from 2009 and still came with a 1440x900px screen, this new Dell laptop has 1600×900. A lot of programmers / web workers actually prefer higher screen resolutions, and I meanwhile also, but in the beginning the tiny font was a problem. Since I usually only go for business laptops with docking stations, my main screen is an external 22″ monitor at 1680×1050 – so this screen issue is secondary to me.

What matters though is the illumination technology – which is based on cold-cathode fluorescent lamps (CCFL) on my old HP. As mentioned in my 2009 review of the HP 6930p vs. the Dell E6400, even the E6400 already had a nice LED screen, just as about half of all Lenovo T400 laptops sold. Of the 6930p sold since 2008/2009, most models only came with the CCFL version – and the few available LEDs only had a WXGA / 12800×800 resolution. It is only recently that someone came up with a hack to install a WXGA+ (1440×900) LED screen from a Lenovo T410 into an HP 6930p. I once thought about doing this hack and already bought the cables, but such 14.1″ LED screens usually sell for ~ 140 EUR alone. These days, second hand 6930p laptops sell for around 200 EUR, so any such investment would be rather stupid.

New laptop, new screen, issue solved.

The bitter truth may be that I should have picked a 14.1″ laptop with a WXGA+ LED screen in 2009 (e.g. the E6400 or the T400). The WXGA++ LED screen on the E6430 is an instant LIKE (even though the CCFL version had better colours).

It seems there are no 14.1″ laptops with really good screens. It’s either 12.5″ (Lenovo), 13.3″ (Apple) or 15.x”/17.x” if you’re interested in something like IPS panels.

Continue reading “s/HP/Dell”

Is it just me?

I don’t want to keep on repeating myself here, but as I’ve just returned home from a friend who had a problem syncing his iPhone with Gmail, iCloud and his local Outlook 2003 on a WinXP machine: just how come that we’re already so advanced in 2013, yet when it comes to some basic IT functionality like operating systems or e-mail, we’re still way behind the optimum?

unrelatedan unrelated image to illustrate the state of affairs

Operating systems

Windows, OSX, Linux distros – is there any desktop operating system that will work like S40 on basic Nokia feature phones? One that doesn’t try to cover up a shitty energy management with stupid gfx effects and other gimmicks probably no one ever needs? What happened to the good-guy-computer approach from back in the days? It feels like we’ve evolved from complicated (CP/M, MS-DOS) to buggy and ponderous operating systems that really don’t add much difference to the basic functionality, but will at the same time require more resources and create more problems.

E-mail

Electronic mail has been around since the 1970s, yet in 2013, we’re still talking about formatting options and have to come up with an emailcharter to define this basic communication method. PGP? Where the f*** is PGP? Why isn’t it part of Gmail already? How come we’re measuring our workflow by the amount of unanswered e-mails in our inboxes, yet e-mail itself still is a very vague product that also currently competes with other private or public messages on social networks?

This friend of mine with this Outlook 2003 problem: we sat there for four hours, trying to figure out a sustainable solution that will automatically sync his PIM client on the desktop PC (e-mails, contacts, calendar) with the phone. Unless you pick a manual solution or one that will only work within it’s own framework (i.e. iCloud), you’re easily lost or have to invest some more money in a working solution.

Acceptance

I am using Gmail as my common denominator for all this user data, but many people also don’t want to rely on Google products (for various reasons). At the moment, the only working strategy seems to be to accept the data chaos and to live with different data on different devices where the quality of your search parameters defines the success. Maybe similar to what David Weinberger once described in his ‘Everything is Miscellaneous’ book where information isn’t sorted in a linear fashion any more. But where are we heading to with this missing data discipline?

USB-Stick Galore

Nach einer gefühlten und nicht übertriebenen Ewigkeit mal wieder auf Deutsch bloggen, weil es sich bei dem Thema gerade so anbietet und die Bilder eigentlich in jeder Sprache verstanden werden können. Yes, a blog post in German! Long time…

Ich war heute Abend beim Webmontag Frankfurt, der jetzt in 2013 endlich mit einer richtigen Website daherkommt und dieses Mal ca. 250 Besucher hatte. So voll war es beim Webmontag bisher noch nie (auch nicht bei den ebenfalls empfehlenswerten Ignite Abenden, die es in 2013 gleich zwei Mal geben wird)! Das Thema des Abends war “girl power”, was so viel bedeutet wie: nur weibliche Vortragende und eine Frauenquote, deren Erwähnung bei der Piratenpartei wohl unter strafende Blicke gestellt werden würde. Die Mädels dürfen gerne öfter zum #wmfra kommen. Hach, ja.

Beim Webmontag unterhielt ich mich auch wieder mit meinen Bastlerkollegen vom Hackerspace Frankfurt. Der Karsten, ITler aus der Region, bastelt nämlich auch sehr gerne (und vielseitig) und gab mir einen sehr guten Tipp, den ich zu Hause sogleich umgesetzt habe und der dann auch der Auslöser für diesen Blogpost hier war. Aber der Reihe nach:

Schlüsselanhängertaugliche USB-Sticks

Wir haben das Jahr 2013, unsere Daten liegen in der Cloud, speicherintensive Medien werden eher gestreamt als lokal gebunkert und so eine richtige Verschlüsselungssoftware für USB-Datenspeicher (“USB Stick”) – die auch ohne Adminstatus läuft – gibt es wohl noch immer nicht (SecurStick & TrueCrypt).

Kurz: den Zenit hat der USB Stick wohl schon überschritten, und so scheinen die meisten Sticks als Speicher für das Autoradio oder als Aufnahmemedium für PVR-taugliche Fernseher Verwendung zu finden. So klassisch am Schlüsselbund dagegen, den Datenstick immer dabei, als Sardu-Rettungsstick wie bei mir – dieses Szenario gibt es irgendwie gar nicht mehr so oft. Oder aber die Hersteller/Anbieter von USB Sticks produzieren seit einigen Jahren am Markt vorbei.

Schlüsselbund

Mir fehlt nämlich die Schlüsselanhänger-Tauglichkeit moderner USB-Sticks. Mein Schlüsselbund steckt in der rechten Hosentasche, ist immer dabei und dementsprechend einer mechanischen Belastung ausgesetzt. Die meisten USB-Sticks am Markt haben oft nur eine kleine Öse aus Kunststoff, durch die man einen kleinen Faden ziehen kann, um dieses Gebamsel dann weiter zu befestigen. Der Faden besteht zwar erfahrungsgemäß aus einer Nylonseele, ist aber sonst auch eher von kurzer Lebensdauer. Und ich habe mittlerweile diverse Modelle getestet – vor allem diverse Kartenleser für das microSD Kartenformat, das mich anfangs noch sehr begeistert hatte:

https://kikuyumoja.com/2012/01/26/on-micro-sd-card-readers/

Das Problem: die meisten microSD-Karten sind anfällig oder relativ langsam. Und leider scheinen die microSD-Karten bei Smartphones und tablets wieder zu verschwinden. Letztens schrieb ich ja schon (auf Englisch) über microSD-Karten, und wieso sie aus meiner Sicht aufgewertet werden sollten. MicroSD-Karten müssten eigentlich eine goldene Zukunft haben, wurden aber wohl seinerzeit nur deswegen in den Telefonen angeboten, weil interner Flash-Speicher kostenintensiv war und das Problem der Speicherlösung daher an den Nutzer ausgelagert werden konnte. Von den oben verlinkten microSD-Kartenlesern aus China ist eigentlich nur der Kingston SD-Kartenleser gut (Nr. 7). Die Qualität bzw. Leistung der Karten steht und fällt wohl auch sehr mit den verbauten Controllerchips. In zwei Jahren habe ich zwei 16 GB microSD-Karten entsorgen müssen, die nach relativ kurzer Benutzung schon defekt waren. Von thermischen Problemen im Betrieb ganz zu schweigen.

Heißt: weg von den kleinen microSD-Karten und ihren Lesegeräten, hin zu normalen USB-Sticks in traditioneller Bauform. Aber mit guten Geschwindigkeiten und möglichst sinnvoller Bauweise (d.h. keine zu großen Gehäuse, die bei zu eng platzierten USB-Steckplätzen blockieren). Und eben mit einer stabilen Öse für den Schlüsselring. Die meisten der von mir getesteten Sticks haben leider genau dort ihren Schwachpunkt.

naked usb flash drive

Bastlerkollege Jan hält seinen USB-Stick daher vom Schlüsselbund getrennt. Das wäre dann wohl Plan A. Aber was wäre das Leben ohne Bastelzwang?

Plan B: den vom Gehäuse befreiten, nackten Stick mit der wunderbaren Knetmasse Sugru verkneten. Am oberen Ende noch einen Schlüsselring einarbeiten und fertig ist der wohl stabilste USB-Stick seit der Vermarktung dieser gummierten Corsair Flash Voyager Sticks (zwei ganz wunderbare Seiten zu aktuellen USB-Sticks, inklusive real getesteter Geschwindigkeiten fand ich übrigens bei stick-test.de und usbstick-charts.de). Wenn man beim Formen des Sugrus aufpasst und Silikon-Handschuhe trägt, kann man das Ergebnis dann auch noch mit Seifenlauge abwischen, so dass keine Fingerabdrücke hinterlassen werden. Nächstes Mal, nich? 

The Sugrufied USB flash drive

Sugru ist diese Knetmasse, die Silikonartig abtrocknet und an feinen Salzteig oder Fimo erinnert. Sugru gibt es seit mittlerweile 2-3 Jahren, seit Dezember 2012 wohl auch offiziell in Deutschland zu kaufen (aber: teuer – 8 Beutelchen ca. 15 EUR, ohne Versandkosten). Ich beziehe meinen Vorrat derzeit noch via eBay aus den USA oder UK. Sugru ist einfach nur genial. Alleine schon aufgrund des Spaßfaktors lohnen sich Basteleien mit Sugru. Das Marketing für Sugru läuft auch primär über solche Communities, d.h., die Bastelideen können auf der Sugru Website mit anderen geteilt werden. Toll!

Plan C: der super Tipp vom @byteborg – einfach einen Schrumpfschlauch drüber ziehen, heiß machen, am oberen Ende etwas überstehen lassen und dann bei Bedarf noch eine Niete als Verstärkung für den Schlüsselring durchziehen. Kaum nach Hause gekommen, habe ich das natürlich umgehend an einem 8GB Stick getestet, und siehe da: funktioniert bestens! Sogar die Metallöse kann man sich sparen, so stabil ist das doppel-lagige, heiß-verklebte Gummi an der Stelle.

Schrumpfschlauch

Natürlich sind beide Lösungen ohne Schutzkappe, aber irgendwo muss man wohl Abstriche machen. Und der einzige ernst zu nehmende Favorit beim Thema Schlüsseltauglichkeit – der Kingston DTSE9H – ist leider noch nicht in einer USB 3.0 Variante erhältlich und als USB 2.0 Version nicht der Schnellste. Meine Sticks schreiben aber alle nur mit ca. 4 MB/s, so dass jeder schnellere Stick ein Upgrade bedeuten würde. In Zeiten von erschwinglichen USB 3.0 Sticks (die auch schneller an USB 2.0 Ports arbeiten) muss man sich aber ernsthaft die Frage stellen, ob noch weiterhin in USB 2.0 Lösungen investiert werden sollte.

both modified flash drives

die SammlungDer Nachteil: die praktischen Adressaufkleber halten nicht auf Gummi und Silikon. Außerdem sind die selbstgebastelten Speicherstickgehäuse eher häßlich. Aber es ging ja auch primär um die Machbarkeit.

Fazit: it works, it’s cheap, it wins! Wenn es unbedingt ein Schlüsselbund-tauglicher USB 3.0 Stick sein muss, kann man also auch getrost die Bauformen vernachlässigen und sich bei entsprechendem Bedarf eigene Anhänger zurechtbasteln. Schöner wären natürlich noch mehr Speichersticks am Markt, die wie der Kingston DTSE9H eine große Ösen hätten, so dass sich diese ganze Herumbastelei erübrigen würde. Ein gedrucktes 3D-Gehäuse erscheint mir nicht so sinnvoll, müsste man aber auch mal ausprobieren (evtl. nicht elastisch genug?).

Die Speichersticks in Schlüsselform halte ich übrigens für eine nette Spielerei, da sie leistungstechnisch eher auf dem Niveau von microSD-Karten liegen und intern auch nicht anders aufgebaut sind. Die Kingston-Alternative von Extrememory – der USB Xtasy 32GB – ist mit 6 MB/s leider auch kein solcher Burner.

USB Sticks gibt es jetzt seit ca. 10 Jahren und auch wenn die Geschwindigkeit zugenommen hat, so hat sich doch außer den microSD-Karten und den damit verbundenen Möglichkeiten als Werbegeschenke nicht viel getan. Die meisten USB Sticks sehen in 2013 leider auch immer noch so aus, als wenn sie ohne Rücksicht auf den Benutzer hergestellt wurden. Selbst der aktuelle Testsieger Sandisk Cruzer Extreme mit seiner USB 3.0-bedingten Bauart ist eher ein häßlicher Bolzen als eine mobile Speicherhilfe, die man gerne herum trägt. Schade eigentlich – Design-technisch ist bei den meisten USB-Sticks noch sehr viel Luft nach oben. Bleibt also zu hoffen, dass die Hersteller diesen Bedarf irgendwann noch erkennen und – so wie beim Kingston DTSE9H – entsprechend fördern.

Wo wir gerade beim Thema sind: die Cloud wird leider nie solche Möglichkeiten zur Individualisierung anbieten, wie ich es dieser Tage bei einem älteren 2.5″ SATAII-USB-Gehäuse umgesetzt habe. Muss man jetzt nicht unbedingt mögen, ist aber super hilfreich, wenn die restlichen 2.5″ Backup HDDs alle gleich aussehen:
Brokatgalore(der Brokat-Stoff ist von eBay und kommt aus Vietnam, ca. 7 EUR, 40+ Tage Lieferzeit)

Edit: mein Sugru Hack hat es jetzt sogar auf die Sugru Website geschafft, aber die ganze Konstruktion war mir noch zu wulstig und auch der Ring irgendwie zu instabil. Einmal den Ring um 45° gedreht und aus der Traum vom Sugru Stick. Aber Sugru ist trotzdem brauchbar, denn es ist ein ganz exzellentes Füllmaterial für die Lücken auf der Platine. Bündig mit nem Teppichmesser abgeschnitten und auch diesen Stick in einen Schrumpfschlauch gesteckt, sieht es schon viel brauchbarer aus. Als Kappe dient ein Stück vom Schrumpfschlauch, was leider gar nicht so einfach herzustellen ist (klebt wie bolle) und deswegen etwas verzogen ausschaut:

IMG_1907

Yes – that’s a heat shrink tube which covers my ex-sugrufied usb flash drive. Sugru is an excellent filler for the pcb, but it couldn’t really hold the ring as tight as I wanted it to be. A piece of the tube is used as a cap. This way, the stick is almost waterproof and also much lighter in the pocket. But the most important part is that it comes with a durable keyring.

Hey Apple, this is your chance!

You may have followed today’s news via iFixit or Mashable that the new Apple Mac Book Pro with the Retina Display will contain almost no repairable parts. Much like the iPads, I believe, even though there are still spare parts available for those.

I am always blown away by the amount of engineering found in Apple products, especially compared to the “modular” competitors (i.e. Dell, Lenovo and HP) whose spare parts are still available on eBay & Co. long after their laptops are out of production. Parts fail, displays break, rubberised touchpad buttons wear off, hinges and keyboards wear out and so on.

the opened new MacBookPro Retina, image via iFixit.com

Not so the new MBP Retina (pictured above) which seems to have no repairable parts at all. In case of a hardware fault, most customers are supposed to return it to Apple. My DIY-heart of course yells at this (“I will fix it anyways!”), but I also understand that this step is part of their marketing and quality management.

The battery? Well, as far as I understand there are two main reasons why it would need to be replaced: heat and constant overcharging. And as far as I am informed, this overcharging is prevented by a circuit otherwise only found with previous ThinkPads from IBM/Lenovo. So it seems like there is no reason to have the battery replaced during the first 2-3 years of use.

Ok, and then? What happens after 2-3 years of use when the next generation of MacBooks is waiting on the shelves? That’s the time when most gadgets are turned in for repairs, I think. Repairs that are expensive because they often won’t be covered by a manufacturers warranty.

Here’s the idea

Given that Apple already introduced this “no maintenance required – if broken, we’ll fix it for you”-concept in the past but only nailed it with the almost non-repairable iPad, Apple customers are assumed to be mainly users – instead of tinkerers*. So, obviously, many customers are already used to this concept and would have no problems exchanging their beloved machines for a new one (except for extra costs where applicable).

Now, instead of selling the hardware, the idea would be to only lease out the hardware to customers for a given time frame of 2-3 yrs and then have them return it to Apple.

The benefits

  • Apple could start using better / more expensive materials because all hardware is returned to the manufacturer, remains in a technical loop
  • A recycling is possible = less material costs, less dependency on rare earth metals from China & Co
  • Apple benefits from real world scenarios, has complete control over usage (I know they like that), design teams can pick up on this for further improvements
  • Customers won’t have to cough up USD 1000-3000 at once but pay monthly installments instead (by default!)
  • Apple has the financial resources to take this “risk”
  • Customers get a new machine every 2-3 yrs, consistent market
  • User data is more attractive than hardware: care for home folder, everything backed up in the Cloud
  • Software is the bigger market than hardware (I think): make them stick to an OS and then provide them with apps (see the iPhone – works like a charm on iOS!)
  • Customers won’t have to worry about the hardware as it will be replaced

Heck, if Apple doesn’t do that, someone else should do it. Not the leasing as such but this whole model of ownership – because, after all, with Apple’s latest design we are just users, not tinkerers anymore. Just as we stopped buying complete music albums and go for single mp3 tracks instead, this concept of “ownership” is totally different to the one we had in the past. Maybe not for you or me, but for those a few years younger than us.

I believe that Apple has the right approach and I would like to encourage them going a step further with this Cradle-to-Cradle-inspired proposal. It’s all about having a sound business and still doing good.

*tinkerers: most Apple users I know bought their Apple products because they don’t want to mess with the system or any components. So while they may just be into that DIY-stuff as I am, their Apple products often remain as they are. Not because they couldn’t, but because they don’t want to.

(this Mashable post on G+ inspired me to this blog post)

Which IT setup would you buy if money wasn’t an issue?

In the age of tablet computers and the fact that I do spend about 80% of my computing needs on a stationary computer setup, it may sound a bit ironic that I am still wasting time on wondering about “the ideal mobile computer setup”. Whereas “ideal” stands for affordable and somehow powerful machines that do have that extra gimmick I think I need.

I am currently using an HP Elitebook 6930p (14,1″ Core Duo @ 2,26 GHz), an HP tc4400 (12,1″ convertible tablet laptop) and an Apple iPad2. When in Frankfurt, I use both laptops on an HP docking station which is connected to a 22″ TFT.

The iPad is the first machine I bought as new hardware – all other being 2nd hand or refurbished PCs for about half the price. The iPad is the best piece of hardware I’ve ever bought because it’s instantly online and because it’s good at what it is able to do.

I work with Win7 most of the time because my main client also does. My output needs to look fine on their machines. I have to use MS Outlook (even though I’d like to use something else). I have to use MS Office suites.

I want a laptop with a nice screen (IPS?!, no colour calibration needed, low energy consumption, not higher than 130 dpi). With a nice battery runtime (> 3h). With good and/or switchable gfx. With an illuminated keyboard. With a nice keyboard layout (CTRL + FN keys should be switchable). Touchpad that supports multitouch. 3 USB ports.

Screen and keyboard are my two interfaces that need to be rock solid. My current HPs only have average CCFL-screens – even though their color reproduction is kinda ok.

Going by the above mentioned criteria and the current lack of really cool machines, I’ll probably have to go for an Apple MacBookPro one day. But then – MacBooks? Me?? I grew up with an Atari 1040 STF, there’s the iPad and an iPhone4 – so there’s some sympathy, but else I dislike that there’s no real docking station available for most MacBooks (right?), that the display doesn’t fully open, that all current MacBooks come with a glare type display coating and probably also a few other things that aren’t that great. What I like about them are the magnetic power cord plugs, the illuminated keyboard, the display quality, the battery consumption and the integrated circuit that regulates battery recharging (right?? or is this on Lenovo ThinkPads only?).

So my WHAT-IF question to you is: if money wasn’t the issue, which IT setup would you currently go for and why? Thx!

(there’s a small site run by someone from a German laptop forum which regularly lists good laptop recommendations, but some of those selections are a bit strange. I am currently torn between a modern Lenovo, a MacBook(Pro) or even a business Acer – maybe also HP or Dell (e.g. Dell Latitude E6420), but only if their latest ones don’t have issues like that the internal 3G modem is only activated once the battery is inserted, which is so ridiculous…).

Life’s too short for crap

I may be late to the party, but I just couldn’t resist and ordered an iPad 2 (16GB, 3G).

It’s a strange situation because I am already an Android user these days for the phone side and really appreciate the freedom (and costs!) that come with it despite Androids downsides (my main criticism is that there are no vouchers available for the Android app market as opposed to the iTunes store => +1.85% on each app purchase while using my EU credit card).

tc4400-ipad2-flytouch3
My beloved HP tc4400, the iPad2 on iOS5 and a FlyTouch 3 Android 2.2 tablet that still lacks a PDF reader because it’s already on auction. The FlyTouch btw also has a 1024×600 screen – as opposed to the other two that offer a 1024×768 screen resolution. Good for movies, bad for PDFs.

No, there’s much more to an iPad, obviously, and probably also more than enough reasons why over 29 million (!) iPads have already been sold till now. A “tablet revolution”? No, but a tablet revolution based on the iPad – that’s for sure.

I am used to buying second hand hardware and this time I am glad I had found a way to finance this purchase (via a mobile phone contract = subsidized hardware) and with the sudden loss of a dear family member earlier this year, I also realized that life is indeed too short for crappy products. Why should I waste time with stupid hardware if instead I can also go for the real thing?

This very emotional reason probably is the most honest excuse for this purchase, but you know what? Clicking that “buy” button felt damn good. Whatever they say about Apple products and their fanboyz – it’s true, it’s a *feel-good-world*.

So why should I still blog about this purchase if 29 million out there have already made this buying decision? Because I have a smart list that matters to me. Here’s my TOP5 reasons for the purchase:

Passion
After watching this documentary earlier last month about former Microsoft employees, it eventually occurred to me that most MS products just lack passion .

This is exactly what I like the most about these portable Apple products: a meticulous CEO that demoed his products and also looked at the smallest details.

Or Linux developers who create stuff out of passion. Not because they have to, but because they want to. That alone is a totally different approach and a sign of quality to me.

I am yet to see that on MS products. And I am a Win7 user most of the time, along with this crap called Outlook 2007 (HTML rendering, bollocks!).

And it’s not just the software you can buy. Just yesterday I read through this publication from Microsoft Research on the need for meta data to be implemented in future generations of filesystems. Very valid points and I understand that MS Resarch are doing good work, BUT! – again – the paper was much longer than necessary. So much blablabla and yet the important stuff could have been said on one single page. This out-of-focus-approach is so typical of MS, I think. As a customer and user of MS products, I don’t feel any passion in their products and meanwhile also believe that many lines of code on their OS & apps are just random data.

Hence: any company that shows a passion with their products is highly appreciated. A passion to deliver good quality.

Reader
I think the iPad is the best reading device. Why? Because I can not display most of my PDFs on a 7″ eInk display without constantly zooming in and out. So as long as eInk readers aren’t running a bit faster for this purpose, the iPad is the better alternative to me at the moment although I am sure we’ll soon see more 7″ devices.

The Amazon tablet(s) would have been an interesting alternative to me, but their 7″ Fire tablet isn’t even available here! In my opinion as a customer, if you can’t launch/ship global, then don’t even launch it for a single country. You can do that for Japan, maybe, but not for the US that are so connected with the rest of the world.

Apps
There are SO MANY apps available for the iPad. In fact, most publishing houses in Europe ONLY offer iPad apps for their print products. No Android app, only iOS. Sad, but still the bitter reality. Because I’d also be happy with a competitve (and available) Android tablet.

Talking of Android tablets, my friend Dave recently got an Asus eeePad Transformer TF101 and – as a pilot for an international airline – tried to pick the better alternative. Unfortunately, his tablet already broke after only two month and his biggest complain was the lousy App situation for Android Honeycomb (as compared to the iPad, of course, which is hard to beat). Dave – go and get your iPad. Now!

Adrian – I missed my chance to get an HP TouchPad for 99 EUR. I reckon that it would have been an interesting PDF reader and surfing device for me.

Runtime
Battery runtime on the iPad is just totally crazy. It’s long enough to get me through a day at a BarCamp and that’s all that matters to me.

Also, 29 million customers enable a fabulous aftermarket. You’ll find plenty and cheap chargers as well as other accessorries on eBay, on FocalPrice and so on.

Portability
I remember when Eric told me about his daily trips to the office through Nairobi traffic and mentioned how the iPad actually is the solution to his mobile office.

Just look at how many of us laughed about the iPad and its limited capabilites back when the iPad1 was launched. And now we are even using it to have a mobile office and a quick device for that daily “lemme google that”-moment.

Sure, the iPad2 is heavy and we’ll probably all complain about the size once there are more 7″ readers/tablets, but after my previous experience with a 8.9″ and a 10.1″ netbook, I know for sure that 12″-14″ is the best laptop size for me and that this 10″ tablet does it for me atm.

tc4400-ipad2
HP tc4400 vs. Apple iPad 2
(the HP tc4400 tablet pc also serves as my backup machine)

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I am not yet ready to fully convert to the Apple world (+ Ubuntu is cheaper anyways :-), but this lack of passion on MS products certainly is a very valid reason for me. It’s also kind of ironic that Bill Gates himself is very passionate about his philanthropic foundation for this passion has already enabled so much good work (the BMGF are imo doing a very good job by financing smaller projects). I wish some of this passion could also reflect back on Microsoft and that their future tablets with Windows 8+ will provide a suitable alternative. But atm, I highly doubt that.

Novag Robot Adversary chess computer

I was recently asked by a friend of mine if I and the folks behind our local DIY / maker initiative @makefurt could have a look into an older chess computer that would have some issues.

The owner – a former advertising designer here in Frankfurt who collects old movie posters and created this interesting website about it (in German) – came over today and brought this valuable robot to my place: the Novag Robot Adversary chess computer.

Novag Robot Adversary chess computer
The Novag Robot Adversary chess computer when it arrived…

A quick search on the interwebs reveals that “The Novag Robot Adversary is the most iconic of chess computers. Apparently 2000 were built but the failure rate was high and the vast majority of those sold have long since developed faults.” (src)

It’s a chess computer with a robotic arm that moves all chess pieces over a magnetic board, animating each move with an extra show. Hence it’s not just any other chess computer, but probably the coolest or most epic one out there.

According to this Wiki page, this machine cost about DM 3000 back in 1982 which is about EUR 1500 and is powered by a Z80 (CPU) from Zylog, running at 7.5 MHz, has 5 KB of RAM and a 32 KB ROM.

There’s a lot of information on this computer out there (including this Spiegel article from 1982, in German) but we’re yet to find a circuit diagram. Also, I am more the hardware guy so my first step was to completely disassemble it, clean everything (= removing nasty nicotine stains and glue from old gaffa tape) and check the wiring and the PCB for broken components:

Novag Robot Adversary chess computer
20 minutes later

Novag Robot Adversary chess computer

Novag Robot Adversary chess computer

Novag Robot Adversary chess computer

That yellow thing looks like a battery to me. Probably needs to be replaced…

Novag Robot Adversary chess computer

“Robot Adversary Main PCB” – old school! :-)

Novag Robot Adversary chess computer

The motor that turns the robotic arm. Kindly note some previous repairs (badly done, imo).

Novag Robot Adversary chess computer9

s/yellow nicotine stains/soap

Novag Robot Adversary chess computer

There are magnets for each position on this board (underneath).

Novag Robot Adversary chess computer

We do have an owner’s manual (in German). Circuit diagram is still missing though…

Novag Robot Adversary chess computer

I’ll have another look at the robotic arm now and will then try to reassemble everything in order to keep all parts in one place and where they should be.

If you’d like to help us fix it, please feel free joining us next weekend on October 30th, 2011 from 3-5pm at the Museum für Kommunikation here in Frankfurt. Or ping us anytime at info@makefurt.de // @makefurt. All are welcome!