Inside a micro SD card reader

Posted on December 11, 2010 by jke

Opened it up, so you don’t have to.

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Oh, look! A GL827!

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Old vs. new reader. I’ve used the old one for the last two years, and it never broken albeit being carried around in my right pocket, next to the keys. Also, the micro SD inside never got lost. Amazing quality.

I prefer these microSD card readers to conventional USB memory keys or even the key-type keys because they provide a slot for the microSD card from the phone. Now, the best option would probably be to have a key-shaped microSD card USB reader.

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Wer braucht Kino, wenn er in einer Stadt wie Frankfurt wohnt?

Posted on December 10, 2010 by jke

Heute Abend in der U-Bahn saß ein älterer Mann – “südländisch”, würde man wohl sagen, also natürlich ein Türke (was ebenso natürlich nicht stimmt), der vertieft in einer orangenfarbenen DIN-A4 Mappe las. Jede Seite mit arabischen oder persischen Schriftzeichen – so genau konnte ich es im Vorbeigehen nicht erkennen – war handgeschrieben, und mit seinem Schurrbart und dem Blick wirkte dieser Mann wie…

…ja?

Das ist genau der Punkt. Wir wissen gar nichts voneinander. Und doch musste ich beim Anblick dieses Mannes an den Themenschwerpunkt Istanbul bei arte.tv denken, letztens, wo es auch einen Bericht über Arabeske gab, dieser für westliche Ohren kitschigen Volksmusik:

“…l’arabesk s’est muée en phénomène national et a révolutionné la pop turque”.

Folglich stellte ich mir vor, wie dieser Mann in den 1970er, oder vielleicht auch 1980er Jahren ein lokaler Star war, der in seiner Freizeit dramatische Texte über Liebe und Schmerz schrieb und in Gedanken noch in dieser alten Zeit lebt. Am Abend, wenn er auf seinem Weg zum Flughafen ist, wo er in einer 10h Schicht durch die Gänge des Terminals läuft und den Müll der Fluggäste entfernt. Sich in der U- und S-Bahn mental auf die Eintönigkeit der Arbeit vorbereitet, in dem er die alten Texte durchgeht und sich des Schmerzes erfreut, der gefühlt besser war als der Luxus in der neuen Welt.

Das ist natürlich nur ein Gedankenspiel. Maximal drei Minuten lang einen fremden Menschen anschauen und sich eine Geschichte dazu überlegen. Erfundene Geschichten zu Menschen, die in dieser Stadt leben und früher in einem anderen Kulturkreis ganz anders gewirkt haben?

Frankfurt am Main, diese typische Großstadt mit ihrem hohen Anteil an zugereisten Mitbürgern, eignet sich hierfür irgendwie ganz gut. Das Kopfkino siegt immer wieder in Frankfurt, diesem Schmelztiegel aus Kommerz und Kulturen – selten eine Stadt wie Frankfurt erlebt, die so viel HassLiebe in sich trägt. Was also liegt näher, als sich vor Langeweile im öffentlichen Nahverkehr die Menschen anzuschauen, und sich vorurteilbeladene, aber doch irgendwie passende Geschichten auszudenken (eben weil man es nicht besser weiß)?.

Bis jetzt habe ich mich noch nie so richtig gelangweilt im Leben. Wann waren wir eigentlich das letzte Mal im Kino?

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glowing keyboard stickers

Posted on December 9, 2010 by jke

The problem

The keyboard and the screen are THE two important user interfaces between humans and their computers. Whenever I buy new hardware, I try to include these two parameters in my list of important criteria – especially since both my active machines do not come with a backlit keyboard (which is really sad).

So unless you’re the proud owner of an Apple MacBook (Pro) or Dell Latitude notebook with a backlit (!) keyboard, you’ve probably asked yourself why your notebook doesn’t come with a backlit keyboard, or how you could change that.

As far as I know, only these two manufacturers (Apple and Dell – but maybe also MSI and some Sony models) offer backlit keyboards on their laptops/notebooks, and there’s no comfortable way of installing a backlit keyboard unless you’re into some hardware hacking and/or have access to a light emitting foil and transparent keys.

The alternatives

6930p-led

My HP Elitebook 6930p comes with an illuminated keyboard, which is a little LED light that pops out on top of the display (bezel) – very similar to what you may already know from IBM ThinkPads, but slightly better (because it doesn’t blind the eyes like the ThinkPad light on many new Lenovo ThinkPads & has an extra hardware button).

It’s ok and works, but not really a 100% satisfying solution. A backlit keyboard would be the better alternative.

On my Asus eee PC 1000HG, there’s no such light. Also, the keyboard on this netbook PC is rather thin, so any hardware modding would require extra space – and an LED that pops out from the bezel would probably only add another irritating light source (I’ve tried to hack one onto my netbook, but failed in doing so and had to realize that only a commercial solution would deliver sufficient results).

1000HG-USB-light

So I bought these external (USB) & flexible lights which kind of do the job for the time being, but also add another bulky gadget. Plus: the USB version blocks a USB port.

1000HG-LED-clip

You can see from the picture that the 2nd external solution is clipped to the display bezel and delivers a very bright light.

Both these external keyboard lights can be adjusted, but luminance can’t be set and they are actually wayyyyyy to bright. Not nice.

So I kept on looking for a better alternative and stumbled upon these “glowing fluorescent keyboard stickers” (which you may already see in action on the pictures above) from this dealer on eBay:

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At ~ 6,- EUR for a set of stickers, I couldn’t resist and ordered these directly from the US (~ 10 days from the USA to Germany).

Now, these stickers DO NOT GLOW and AREN’T FLUORESCENT, but – as the dealer writes on his website:

“Glowing characters pick up any source of light coming in/ through ( such as light from your own monitor, laptop, or even USB light etc, etc) – allowing keyboard characters to brighten up immediately by reflecting the light, yet, stickers are not the source of light themselves. It is just the same effect* as a road signs reflection, or strips on uniform worn by construction workers or police.”

I think this best explains how these stickers work and why you won’t see glowing stickers on the following snapshot of the keyboard:

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The main difference, and a reason why I’ll stick to these stickers on the keyboard for now, is that the letters are bigger and much more visible in darkness. So even though they aren’t glowing in the dark – like a clock dial – they do add some value and an improvement to this rather darker netbook keyboard with its tiny lettering.

I didn’t fix the stickers on the F-keys (top row) – and if you look at the pictures above of the attached stickers on my netbook, you’ll realize that this top row with its Function keys isn’t really readible in any kind of darkness. With netbook keyboards already being too small for the average user, I don’t understand why the lettering also is this poor.

Other than that, the flat surface of the stickers also adds some sort of chiclet touch to the keyboard (flat & single keys on modern Apple/ Sony/ MSI/ Asus/ Acer etc. keyboards). And while there’s a BIOS update available for the Asus eee PC 1000H that allows the use of a chiclet keyboard as found on the Asus eee PC 1000HE, there’s no such luck for 1000HG owners like me. So unless there’s a much better hardware mod for backlit keyboards available in future (Hello Chinese copy masters, inventors of cheap touchpad covers – how come you never ventured into this?), I’ll probably have to stick to these not glowing, not fluorescent but somehow OK’ish stickers.

(* it’s not the same effect, maybe similar effect. The same effect would require these stickers to be much more expensive because the technology used on good road signs is high-tech. This is the material used on these stickers, and the company that produces these adhesives also produces the retro-reflectors on traffic signs…)

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German M-Pesa – would it be successful?

Posted on November 23, 2010 by jke

(…in English, und nicht auf Deutsch, because I’d love to see comments from non-German speakers as well. Dankeschön!)

Mobile payment solutions, or m-payment, aren’t anything new to the interested mobile user. There are different (technical) models for mobile payments:

  • Premium SMS based transactional payments
  • Direct Mobile Billing
  • Mobile web payments
  • Contactless Near Field Communication

During this year’s local BarCamp in Darmstadt (for the Rhein-Main area), I also presented a few slides on M-Pesa & M-Kesho which are quite succesful in Kenya since their launch. Safaricom‘s former CEO, Michael Joseph, also talked about the success & struggle that came along with it during his Q&A session at (the) iHub Kenya earlier last month. Afaik, M-Pesa on Safaricom (Kenya, 51% owned by Vodafone) is a Premium SMS based transactional payment system.

You can google for M-Pesa and also check YouTube for the various videos on M-Pesa and why it has become so successful in EAK over the last three years (obviously, due to the lack of and need for alternatives).

Now, Germany. A country with seemingly more ATMs than public toilets :-), a working payment system, affordable (sometimes free) bank accounts with minimal charges, a cash culture where card-based payment systems are diverse and convenient to handle, but most importantly:the existing mix of cash & cards is an approved system that most often works and doesn’t require much behaviour change.

During another session on future mobile apps (during the BarCamp), fellow blogger Kai-Christian asked the attendees about their perception of mobile apps, and what we would like to see being developed.

As a hardware guy, I naturally love the idea of gadget add-ons that will turn your iPhone/smartphone into an e.g. medical test device, but when I look at the African market – and that was my main intention when I presented the slides on AfriGadget, Ushahidi, the iHub & Co (= what can we learn & adopt from them? South>North exchange) – I think it’s a very valid question to ask about the lowest denominator: telephony & sms, and why we are foccussing on High-Tech only (as opposed to the long-tail in mobile phone users, ~ 80% on simple phones), and why the market for SMS-based services still isn’t as satisfied as it should be.

To me it seems that since 1997, since the introduction of WAP, not much really changed in this sector (in .DE) because everyone was looking for the “killer app”, and this perception only really changed with true internet phones like the iPhone and such.

So I asked if a mobile payment system like M-Pesa would be possible in Germany.

One of the attendees, Silke (who is an expert on commerce systems and also blogs their usage on her private site), instantly replied that these mobile payment systems wouldn’t be successful in Germany because ppl wouldn’t need them (due to the aforementioned availability of ATMs & alternatives).

Software developer & technical consultant with a mobile service provider, Ali Pasha, added another comment to that and explained that there are security issues that come along with using SMS (which is true, because there is no 100% encryption). Given that a lot of Germans are having privacy concerns with Google Street View and objected the publication of street photos (which aren’t that private anyways), security issues are to be taken very serious when it comes to doing business in Germany (and, of course, elsewhere, but Germans seem to be very attached to security issues). No risk, no problem?

There are existing mobile payment systems available in Germany (also some upcoming ones based on Contactless NFC right here in Frankfurt), and I also remember the late Paybox service from early 2000 which is now only active in Austria. I don’t know the actual reasons for their failure in Germany, maybe due to investors pulling back or because of a tight competition with banks & providers, or both, but it’s interesting to note that their failure obviously wasn’t due to users who rejected the system, but because of external pressure. I, for one, remember using Paybox as a happy customer. If there is one thing I’ve learned in business, (then) it’s that the best and most accepted solution isn’t always the one that will prevail and succeed.

screenshot mpass

What you see here is a screenshot taken from mpass, a German system run by Vodafone (M-Pesa!) – a list of online shops where you can already pay using mpass. Not too many, if I may say so, and I am sure that mpass isn’t as popular in Germany as it probably should (be).

And obviously, mpass isn’t like M-Pesa because it a) isn’t implemented into the SIM (SIM-toolkit) and b) mpass is also only (?) used as an add-on to online shopping, to confirm a payment, while m-pesa provides much more than that (e.g. the direct exchange of credit).

Sooo…. if a similar technology is already available, and if they have been “alive” since 2008 – what do you think? Would a mobile payment system (of any kind) be successful in Germany? Would it take a SIM-toolkit modification like M-Pesa to reduce security concerns among German users? I remember having an M-Banking menu item on my old D2/Vodafone SIM card which never worked, and I am not the only one who never understood this.

I think one of the main arguments for M-Pesa (from  provider perspective) is that users are forced to stick to a SIM (and the network), while mpass works from all networks. Is this due to a European law which regulates, but also limits the competition? I don’t know. But what I do know is that there’s often a different reality to what has been evaluated in field studies, or what we (as interested users) may assume of the market. Just as M-Pesa had been adopted to the Kenyan market by its users – “misused”, if you will. I like that. I’d like to see a similar development in Germany, if only to further explore what’s really possible with basic mobile phone functionality like telephony or sms.

What do you think?

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BarCamp Darmstadt 2010 & Co.

Posted on November 21, 2010 by jke

Ich bin grad zurück vom BarCamp Darmstadt 2010, bei dem sich nicht nur IT Fritzen, und auch nicht nur Interessierte aus dem Rhein-Main Gebiet haben blicken lassen.

Wenn jemand eine so lange Anfahrt aus dem Saarland in Kauf nimmt um sich mit Leuten auszutauschen, die er/sie vielleicht sonst nur “von Twitter” her kennt, durch die eine oder andere Session inspiriert wird oder einfach nur schaut was beim BarCamp los ist, dann spricht das wohl schon für die Qualität der sehr guten Organisation und vielleicht auch der Teilnehmer.

In fast jedem Fall empfand ich diese 2 Tage (von 08:00 bis 18:00 Uhr) in einem Gebäude der Deutschen Telekom in Darmstadt als gelungen – entsprachen sie doch genau meinen Vorstellungen vom BarCamp, wo es übrigens jedem Teilnehmer überlassen wird, durch einen eigenen Beitrag eine sog. Session zu gestalten und die Diskussion/Austausch zu einem Thema zu fördern. Außerdem verwahrlost man als selbstständiger “was-mit-IT/Web/Medien”-Worker leicht, so dass dieser zwanglose Austausch bei den Stammtischen, Webmontagen, Ignite-Abenden, TEDx[Stadtname] und jetzt diesem BarCamp eine wirklich angenehme Alternative darstellt. Ein BarCamp empfinde ich dabei im besten Fall immer als eine Art Weiterbildung – auch wenn man meint, vieles zu kennen, gibt es doch immer wieder neue Kontakte.

Ich habe auch so eine (sehr gut besuchte – thx!) Session gestaltet heute morgen, direkt als Erster um 10:00 Uhr, zum Thema Afrigadget & Softwareprojekte / Startups in (Ost-)Afrika. Das war eigentlich gar nicht geplant, aber Wolfgang Weicht vom Kombinat für asiatische Schwarmintelligenzforschung sowie Jan Eggers vom HR hatten mich dann dazu gebracht, dass ich in der Nacht auf Sonntag vor allem vorm PC saß und diese 93 slides zurechtgebastelt habe, die einen Einblick zur Arbeit bei/für AfriGadget & Co bieten sollen:

BarCamp Darmstadt 2010 #bcda

Eine ähnliche Präsentation hatte ich vor 8 Monaten schon einmal vor einer kleinen Gruppe bei der Socialbar Frankfurt gehalten – seinerzeit aber ohne diese eigentlich wichtigen Ergänzungen zum Thema Ushahidi/Crowdmap und iHub Kenia. Unser Gruppenblog Afrigadget.com ist sicherlich ein nettes Technikblog mit sozio-kulturellen Beobachtungen im afrikanischen low-tech Kontext, die wirkliche Innovation in 2010 in Ostafrika stellt für mich aber das iHub Kenia dar, das eine Fülle von neuen High-Tech Möglichkeiten bietet, und noch viel mehr – wie der bekannte GlobalVoices/Geekcorps Blogger Ethan Zuckerman jetzt auch nochmal feststellen konnte (und, wie er schreibt, am liebsten dort bleiben würde).

Über den Nutzen eines Open Source Crowdsourced Mapping Tools wie Ushahidi im Bereich der Nothilfe mag man sicherlich geteilter Meinung sein, aber mir ging es jetzt vor allem darum, dass ein technisch auf Weltniveau mitschwimmendes, aus einem Entwicklungsland wie Kenia stammendes Tool auch in Deutschland für ein interessantes Projekt eingesetzt werden sollte. Der Alex Boerger, Designer/Kommunikations/Mediendingens, kam dann auch gleich mit einem interessanten Projektvorschlag rüber: Ushahidi nutzen, um den Leerstand von Büroräumen in Mainz zu tracken. Die Idee finde ich super! Ganz abgesehen davon, dass der Alex auch ganz andere coole Ideen hat, freue ich mich natürlich sehr über diese Wahrnehmung des Ushahidi Potentials. Etwas gut zu finden und es dann auch einzusetzen sind zwei komplett verschiedene Dinge.

Sehen kann man das auch bei unserem Feierabendprojekt “Frankfurt-Gestalten.de” (FG), für das wir massiv Postkarten ausgelegt und den Vertretern von Namics und TripleSense für die direkte Ansprache wohl eher Unannehmlichkeiten bereitet hatten (man möge mir dies verzeihen). FG basiert auf dem Content Management System Drupal, das zwar eigentlich total genial ist und eine wunderbare Flexibilität bietet, aber auch seine Tücken hat. In einem Land wie Deutschland, in dem die Profis gerne auf Typo3 als “bestes CMS” verweisen, fühlt sich die gemeinsame Einarbeitung in Drupal auch irgendwie gut an. Im Ausland ist Drupal bekannt und beliebt, nur in Deutschland….

Und dann auch noch bei einer Diskussionsplattform zur Lokalpolitik, wobei diese beiden Begriffe hier eigentlich nicht wirklich zutreffen – auch nicht der Begriff “Internetforum” (wie die FNP schrieb) – und auch bei mir eher Erinnerungen an Begriffe wie “Diskussionsbedarf” aus Asta-Zeiten hervorrufen. Das alles soll FG eigentlich nicht sein, sondern in erster Linie eine Übersichtsseite zu den Aktivitäten der Lokalpolitik nach Stadtteilen geordnet, und virtuelle Anlaufstelle für die Probleme der Bürger mit der Möglichkeit, eine eigene Initiative zu starten (ohne den ganzen Quatsch, den man mit einer Iniative sonst vielleicht verbinden würde – wer will sich heutzutage schon öffentlich engagieren, wenn er dafür nach Stuttgart oder Gorleben fahren muss?). Nein, FG ist für uns auch Neuland, dass es in dieser Form erstaunlicherweise bundesweit noch nicht gegeben hat. Insofern lassen wir uns gerne überraschen und freuen und auch über die zugesagte Mitarbeit einiger heller Köpfe im Rhein-Main Gebiet, so dass sich Frankfurt-Gestalten eigentlich nur nach vorne entwickeln kann.

makezine_instructables

Gefreut habe ich mich auch sehr über dieses Make: “The Best of instructables, Vol. 1″ Buch aus dem Hause O’Reilly – einer Spende zu den regelmäßig stattfindenden Webmontagen, die ich als Gegenleistung für einen kleinen Tweet erhalten hatte (und dafür schäme, aber die Neugierde beim Bücherangebot war zu groß). Ich bin nämlich ein leidenschaftlicher Bastler, habe mir in der Vergangenheit auch schon das Makezine gekauft und lese die O’Reilly Bücher idR auch online bei PaperC – der Plattform für Fachbücher. Lohnt sich. Heißen Dank!

Bedanken möchte ich mich auch bei den Sponsoren und dem Orga-Team für das super organisierte BarCamp – vom Ticket, über die Verpflegung hin zu den T-Shirts war da wirklich alles dabei. Einzig das sehr wackelige & umständliche WLAN im Gebäude der Deutschen Telekom fand ich etwas seltsam und Netzempfang der anderen Wettbewerber war dort auch fast unmöglich innerhalb des Gebäudes. Später funktionierte dann der Fonic Stick, war dann aber nur noch für Twitter von Bedeutung. Fürs nächste BarCamp wünsche ich mir daher entweder ein besseres WLAN, oder gute Empfangsmöglichkeiten bei den Mobilfunkanbietern. Das klingt jetzt vielleicht etwas kleinkarriert, aber mittlerweile laufen bei solchen Veranstaltungen nicht nur der back channel über Twitter, eine gute Netzabdeckung ist daher schon recht wichtig.

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